Коли хтось прикидається засмученим, про нього говорять, що він "ллє крокодилячі сльози" - фраза, що прийшла з старого міфу про те, що ці тварини плачуть, коли їдять. Нещодавно дослідник з Університету Флориди, Кент Вліет, прийшов до висновку, що крокодили дійсно ридають під час свого бенкету - але по фізіологічних причин, а не за фальшивих докорів крокодилячої совісті.
Зоолог спостерігав і знімав на відео процес їжі що містяться в неволі чотирьох кайманів і трьох алігаторів. Він виявив, що п'ять із семи тварин починали плакати, коли накидывались на їжу, при цьому в деяких сльози на очах навіть пінилися і пузырились.
"В літературі зустрічається багато посилань на той факт, що крокодили під час їжі плачуть, але він практично повністю базується на недокументованих спостереженнях", - сказав Вліет. - "А з точки зору біології - в науковій літературі висловлюються сумніви з цього питання, тому ми вирішили розглянути це детальніше".
Вліет сказав, що почав проект відразу після дзвінка від Малколма Шэнера, відомого американського невролога. Шэнер, співавтор даної роботи, вивчав досить рідкісний синдром, пов'язаний з параліч лицьового нерва, за якого хворі плачуть під час їжі. Для своєї доповіді, з яким він планував виступити на конференції з клінічної неврології, він спробував з'ясувати, чи має лікарське назва, синдром крокодилових сліз, якої біологічний сенс.
Шэнер і Вліет виявили безліч посилань на крокодилячі сльози в книгах, опублікованих від сотень років назад до нашого часу. Можливо, популярність цього терміну почалася з одного уривка в книзі "Подорожі сера Джона Мандевілля", вперше опублікована в 1400 році. Там написано: "У тій країні багато крокодилів …Ці змії вбивають людей і поїдають їх зі сльозами".
Шэнер і Вліет знайшли посилання на крокодилячі сльози і в науковій літературі, але вони, щонайменше, суперечливі і заплутані. Один вчений, що працював на початку минулого століття, вирішив спробувати визначити, чи правдивий міф, втираючи цибулю і сіль в очі крокодилів. Коли ж крокодили не почали плакати, він помилково вирішив, що крокодилячі сльози - це неправда. За словами Шэнера, "проблема тих експериментів була в тому, що він не спостерігав за ними, коли вони їли. Він просто поклав на їхні очі цибулю і сіль".
У результаті Вліет вирішив провести власні дослідження.
У міфі крокодили часто плачуть, коли їдять людей. Однак, безпристрасно уклав Шэнер: "Ми не змогли згодувати людини крокодилам". Замість цього Влиету довелося задовольнятися сухим кормом для алігаторів, основним продуктом харчування крокодилів на фермі. Він вирішив спостерігати за алігаторами і кайманами, а не за справжніми крокодилами, тому що на фермі їх привчають харчуватися на суші. Це дуже важливо при спостереженні за сльозами, оскільки у воді очі тварин в будь-якому разі будуть мокрими. Власники ферми не вчать справжніх крокодилів харчуватися на суші, тому що вони слшком рухливі й агресивні. Але Вліет впевнений, у них повинна бути та ж реакція, що і в алігаторів і кайманів, тому що вони близькі представники загону крокодилових.
Що стає причиною сліз, залишається таємницею. Виліт говорить, що за його припущенням сльози можуть з'являтися в результаті шипіння і залякування, поведінки, часто супроводжує годування. Повітря, з силою прогоняемый через пазухи, може змішуватися зі сльозами слізних залозах, потрапляючи в очі. Але одне точно: підроблене страждання це не причина. "У моєму досвіді", - сказав Вліет, - "якщо крокодили що-то тягнуть в рот, вони це роблять цілком усвідомлено".